No era gran cosa cuando lo compró, pero Michael Hooks ha hecho del viejo garaje su propio refugio. Y la ciudad de Erie lo sabe. Media docena de coches tocan el claxon al pasar una tarde de octubre, y la gente se asoma por las ventanillas para saludarlo.
Alrededor de una docena de coches esperan ser reparados en el taller mientras un perro que Hooks adoptó el día anterior ladra en su nueva jaula. Equipos de ejercicio, motocicletas y herramientas eléctricas se encuentran junto a la cocina en el lateral del edificio renovado donde su esposa cocina una comida. Con una altura de 1,88 metros y una complexión robusta, Hooks tiene una barba canosa y una cabellera ondulada que, según él, podría estar cubierta de copos de nieve en esta época del año.
«Tengo que ser uno de los únicos negocios negros en esta calle», dice, señalando que su taller de reparación se encuentra en Peach Street, una de las principales arterias de tráfico de la ciudad. Aprecia los saludos de los transeúntes. Pero dice que muchas personas que lo conocen de los barrios donde creció nunca pondrán un pie en la tienda. Casi todos sus clientes son blancos.
Hooks, de 58 años, es miembro de un grupo demográfico codiciado en las elecciones de este año: un hombre negro y dueño de un negocio en un estado clave. Ambas campañas presidenciales han apuntado a los empresarios negros con sus mensajes, ofreciendo una gama de políticas económicas y legislación que, según cada lado, impulsarán las carreras y las vidas de los afroamericanos.
La forma en que los dueños de negocios de Erie y los votantes como Hooks vean la visión económica de cada candidato podría determinar el control de la Casa Blanca. El condado de Erie ha optado por el candidato que ganó Pensilvania en todas las elecciones presidenciales desde 1992. Tanto el republicano Donald Trump como la demócrata Kamala Harris han visitado la ciudad de 94.000 habitantes en las últimas semanas.
«Erie es un punto de inflexión», dijo Rhonda Matthews, cofundadora de Erie Black Wall Street, un grupo empresarial que apoya a los empresarios negros locales. Desde las tasas de población hasta la creación de empresas, el futuro de la economía y la política de Erie han demostrado hacia dónde puede dirigirse el país. “Creo que si quieres saber qué está pasando a nivel económico en el país, puedes mirar y ver lo que está pasando en Erie”.
