Cada año, la industria estadounidense del huevo mata a unos 350 millones de pollitos machos porque, aunque estos animalitos peludos son increíblemente tiernos, nunca ponen huevos, por lo que tienen poco valor monetario.
Esa práctica de larga data está cambiando gracias a una nueva tecnología que permite a las plantas de incubación examinar rápidamente millones de huevos fertilizados y detectar embriones masculinos, para luego molerlos para otros usos antes de que maduren y se conviertan en pollitos. El sistema comenzó a funcionar este mes en Iowa en la planta de incubación de pollos más grande del país, que maneja unos 387,000 huevos al día.
“Ahora tenemos huevos producidos éticamente de los que realmente podemos sentirnos bien”, dijo Jörg Hurlin, director ejecutivo de Agri Advanced Technologies, la empresa alemana que pasó más de una década desarrollando la máquina del tamaño de un todoterreno que puede separar los huevos por sexo.
Incluso los estadounidenses que tienen cuidado de comprar huevos de gallinas criadas en libertad o en libertad no suelen saber que cientos de millones de pollitos machos son asesinados cada año, normalmente cuando tienen sólo un día de vida. La mayoría de los animales son sacrificados mediante un proceso llamado maceración, que utiliza cuchillas giratorias para matar casi instantáneamente a los polluelos, algo que parece horrible pero que la industria ha afirmado durante mucho tiempo que es la alternativa más humana.
“¿El animal sufre? No, porque es una muerte instantánea. Pero no es agradable porque se trata de una serie de cuchillas giratorias”, dijo Suzanne Millman, profesora de la Universidad Estatal de Iowa que se centra en el bienestar animal.
El sacrificio de pollitos es una consecuencia de una industria avícola que durante décadas ha criado un tipo de pollo para los huevos y otro para la carne. Las gallinas ponedoras son demasiado flacas para venderlas de forma rentable como carne, por lo que los pollitos machos se muelen y se utilizan como aditivos para otros productos.
No fue hasta que los gobiernos europeos empezaron a aprobar leyes que prohibían la maceración que las empresas empezaron a descifrar cómo determinar el sexo de las gallinas antes de que los polluelos pudieran nacer. Varias empresas pueden hacerlo ahora, pero a diferencia de la mayoría de los competidores, la máquina de AAT no necesita perforar la cáscara y, en su lugar, utiliza una luz brillante y cámaras sensibles para detectar el sexo de un embrión observando el sombreado de las plumas. Los machos son blancos y las hembras, oscuras.
La máquina, llamada Cheggy, puede procesar hasta 25,000 huevos por hora, un ritmo que puede adaptarse al enorme volumen que se observa en los criaderos de Estados Unidos. Además de la máquina Cheggy en la pequeña ciudad de Wilton, en el este de Iowa, se ha instalado un sistema idéntico en Texas, ambos en criaderos propiedad de Hy-Line North America.
El proceso tiene una limitación clave: funciona solo con huevos marrones porque los polluelos machos y hembras en huevos blancos tienen plumas de color similar.
Eso no es un gran obstáculo en Europa, donde la mayoría de los huevos que se venden en las tiendas de comestibles son marrones. Pero en Estados Unidos, los huevos de cáscara blanca representan aproximadamente el 81% de las ventas, según la American Egg Board. Los huevos de cáscara marrón son especialmente buscados por las personas que compran variedades de gallinas criadas en libertad, en libertad y orgánicas.
Hurlin dijo que cree que su compañía desarrollará un sistema para determinar el sexo de los embriones en huevos blancos dentro de cinco años, y otras compañías también están trabajando para satisfacer lo que se espera que sea una demanda creciente.
Los huevos de gallinas que fueron examinadas a través del nuevo sistema abastecerán a NestFresh Eggs, una empresa con sede en el sur de California que distribuye huevos orgánicos producidos por pequeñas operaciones en todo el país. Los huevos comenzarán a aparecer en los estantes de las tiendas a mediados de julio y el vicepresidente ejecutivo de NestFresh, Jasen Urena, dijo que su compañía comenzará a promocionar el nuevo proceso amigable para los pollitos en cajas y con un mayor esfuerzo de marketing.
«Es un gran salto en el bienestar animal», dijo Urena. «Hemos trabajado mucho a lo largo de los años en las granjas. ¿Cómo mejoramos las vidas de estas gallinas? Ahora podemos dar un paso atrás y pasar a la fase de eclosión”.
Urena dijo que el nuevo sistema era más caro, pero cualquier aumento de precio en las estanterías de las tiendas sería mínimo.
El grupo de protección animal Mercy for Animals ha intentado llamar la atención sobre el sacrificio de pollitos durante más de una década con la esperanza de poner fin a la práctica.
Walter Sánchez-Suárez, el científico de comportamiento y bienestar animal del grupo, dijo que las leyes en Europa que prohíben el sacrificio de pollitos y los nuevos esfuerzos para cambiar la práctica en los EE. UU. son avances maravillosos. Sin embargo, Sánchez-Suárez los ve como un pequeño paso hacia un objetivo más amplio de terminar con la agricultura animal a gran escala y ofrecer alternativas a la carne, los huevos y los productos lácteos.
