La visión de las mansiones de las celebridades y los lugares emblemáticos del cine reducidos a cenizas puede hacer parecer que los incendios forestales que arrasan el área de Los Ángeles afectaron a una constelación de estrellas de cine.
Pero un paseo por los barrios carbonizados alrededor de Altadena muestra que los incendios también arrasaron un refugio extraordinario para generaciones de familias negras que evitaban prácticas de vivienda discriminatorias en otros lugares. Han sido comunidades de diversidad racial y económica, donde muchas personas son propietarias de sus propias viviendas.
Algunos ahora temen que los incendios más destructivos en la historia de California hayan alterado eso para siempre. La recuperación y la reconstrucción pueden estar fuera del alcance de muchos, y las presiones de la gentrificación podrían renovarse.
Samantha Santoro, de 22 años, una estudiante universitaria de primera generación en Cal Poly Pomona, recordó haberse sentido molesta cuando la cobertura periodística inicial de los incendios forestales se centró más en las celebridades. Ella y su hermana, que asiste a la Universidad de California en Berkeley, se preocupan por cómo saldrán adelante sus padres inmigrantes mexicanos y sus vecinos de clase trabajadora que perdieron sus hogares en Altadena.
“No tenemos la idea de ‘Oh, me iré a mi segunda casa y me quedaré allí’”, dijo Santoro.
El propietario de la casa de dos habitaciones con piscina de su familia nunca había aumentado el alquiler de $1,650, lo que hizo posible que los Santoro criaran a sus hijas de manera asequible. Ahora, se están quedando temporalmente con un pariente en Pasadena. La familia tiene seguro para inquilinos, pero no mucho más.
“Creo que es difícil creer que no tienes nada”, dijo Santoro, entre lágrimas, pensando en sus padres. “Todo por lo que alguna vez trabajaron estaba en esa casa”.
Altadena había sido una mezcla de pequeños bungalows y magníficas mansiones. La comunidad de 42.000 personas incluye familias de clase trabajadora, artistas, trabajadores de la industria del entretenimiento y de oficina. Según los datos del censo, aproximadamente el 58% de los residentes no son blancos, una cuarta parte de ellos son hispanos y casi una quinta parte son negros.
Durante la era de los derechos civiles, Altadena se convirtió en una tierra de oportunidades para que los afroamericanos llegaran a la clase media sin las prácticas discriminatorias de negarles el acceso al crédito. Mantuvieron las casas dentro de la familia y ayudaron a otros a prosperar. Hoy, la tasa de propiedad de viviendas de los negros allí es del 81,5%, casi el doble de la tasa nacional.
Eso es impresionante considerando que el 92% de las 15.000 residencias en Altadena son viviendas unifamiliares, según la Encuesta sobre la comunidad estadounidense del censo de 2023. El ingreso medio es de más de 129.000 dólares. Un poco más del 7% de los residentes vive en la pobreza.
Victoria Knapp, presidenta del Ayuntamiento de Altadena, teme que los incendios hayan cambiado irreparablemente el panorama para estas familias.
«Alguien lo va a comprar y desarrollar quién sabe qué en él. Y eso va a cambiar el carácter de Altadena”, dijo Knapp, y agregó que aquellos con menos recursos se verán afectados desproporcionadamente.
La familia de Kenneth Snowden, de 57 años, fue una de las familias negras que pudieron comprar una casa en 1962. Esa casa, así como la que Snowden compró hace casi 20 años, ya no existen.
Él está desafiando a los funcionarios estatales y federales a ayudar a todas las comunidades afectadas por los incendios de manera justa porque “su casa de $40 millones no es diferente a mi casa de $2 millones”.
